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| 又稱核裂變，是指由重的原子，主要是指鈾或鈈，分裂成較輕的原子的一種核反應形式。原子彈以及裂變核電站（或是核能發電廠）的能量來源都是核分裂。
其中鈾裂變在核電廠最常見，加熱後鈾原子放出2到4個中子，中子再去撞擊其它原子，從而形成鏈式反應而自發裂變。撞擊時除放出中子還會放出熱，再加快撞擊，但如果溫度太高，反應爐會熔掉，而演變成反應爐融毀造成嚴重災害，因此通常會放控制棒（硼製成）去吸收中子以降低分裂速度。 |
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又稱核聚變，是指由質量小的原子，主要是指氘或氚，在一定條件下（如超高溫和高壓），發生原子核互相聚合作用，生成新的質量更重的原子核，並伴隨著巨大的能量釋放的一種核反應形式。
原子核中蘊藏巨大的能量，原子核的變化（從一種原子核變化為另外一種原子核）往往伴隨著能量的釋放。如果是由重的原子核變化為輕的原子核，叫核分裂，如原子彈爆炸；如果是由輕的原子核變化為重的原子核，叫核融合，如太陽發光發熱的能量來源。 |
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| 是放射性元素自發地釋放放射線和能量，最終轉化為其他穩定元素的過程。放射性元素在發行衰變的時候，根據元素的性質可能放射出α射線、β射線、γ射線以及俘獲電子等。
放射性衰變都有一定的周期，並且一般不因環境而改變，這也就是放射性可用於確定年代的原因。由於一個原子的衰變是自然地發生，即不能預知何時會發生，因此會以機率來表示。 衰變後的實物粒子靜止質量的總合會少於衰變前實物粒子靜止質量的總和，根據質能方程，能量可以表現出質量。通常衰變所產生的產物多也是帶放射性，因此會有一連串的衰變過程，直至該原子衰變至一穩定的同位素。 |
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